Lors de mon voyage au Panama, j’ai découvert Santa Catalina, une petite localité côtière située sur la côte pacifique, dans la province de Veraguas. Ce charmant village est connu pour son accès à des plages magnifiques, des activités nautiques et sa proximité avec le parc national de Coiba.
Le trajet vers Santa Catalina
Je suis parti très tôt le matin d’El Valle de Antón, vers 7h. La première portion de la route traverse les montagnes: elle est sinueuse et assez lente, mais les paysages sont magnifiques. Ensuite, on rejoint une courte portion d’autoroute, plus rapide et facile à rouler.
C’est sur cette section que se trouvent les principales commodités: stations-service, toilettes et quelques arrêts pour manger. Une fois l’autoroute quittée, la route devient plus rurale. Il faut encore compter quelques heures pour atteindre Santa Catalina, en roulant sur des routes de campagne, parfois pavées, parfois non. La vitesse varie alors entre 40 et 80 km/h selon l’état du chemin.
On croise ici et là quelques kiosques de fruits en bord de route, parfaits pour une pause rapide, mais il y a peu d’infrastructures jusqu’à destination. Au total, le trajet m’a pris environ six heures, et je suis arrivée au coeur de Santa Catalina vers 13h.
Que faire à Santa Catalina?
Excursion sur l’île de Coiba, à faire absolument
Mon premier coup de cœur à Santa Catalina a été l’excursion vers l’île de Coiba, que j’ai réservée avec Unlimited Adventure Coiba. Pour 85 $US, cette journée complète comprenait l’entrée au parc national (20 $US), le transport en bateau, le prêt de matériel de snorkeling et un délicieux dîner.
La journée commence tôt, avec un trajet d’environ 1 h 30 en bateau à grande vitesse pour se rendre autour des îles du parc national de Coiba. Ce moment en mer donne déjà un avant-goût du décor spectaculaire qui nous attend: des eaux turquoise à perte de vue, des côtes bordées de jungle, et une impression de bout du monde.
Nous avons fait trois arrêts de snorkeling, chacun unique et impressionnant à sa façon. Dès les premières minutes dans l’eau, j’ai eu la chance d’apercevoir des tortues marines et un petit requin de récif, totalement inoffensif, mais tout de même très impressionnant à observer d’aussi près. Les fonds marins sont d’une richesse incroyable: poissons tropicaux colorés, coraux vivants, bancs de poissons argentés… on a véritablement l’impression de plonger dans un aquarium naturel.
Petit conseil pratique: pensez à apporter suffisamment d’eau et une collation pour soutenir jusqu’au service du dîner. Bien que l’organisateur en fournisse, ce n’était pas suffisant pour une journée chaude et ensoleillée.
Playa Estero, plage mystique de sable noir
Mon deuxième coup de cœur à Santa Catalina a été Playa Estero, une immense plage de sable noir. Même si ce n’est pas la plage de sable blanc classique des cartes postales, la plage dégage une atmosphère unique, presque mystique, avec ses reflets sombres qui contrastent magnifiquement avec la lumière du ciel et le noir profond de l’océan. Ce qui rend Playa Estero encore plus spéciale, c’est son immensité et son calme. La plage s’étend sur quelques kilomètres, et il n’est pas rare d’y être complètement seul, ou presque.
C’est un endroit parfait pour profiter de la nature sous toutes ses formes. Que vous soyez adepte de surf, de balades à cheval, ou tout simplement de longues marches les pieds dans l’eau, Playa Estero a de quoi vous séduire. Les vagues sont constantes et bien formées, idéales pour les surfeurs de tous niveaux. Si vous préférez rester au sol, marcher sur cette vaste étendue de sable noir est une expérience en soi: le paysage change avec les marées et la lumière, révélant à chaque instant une nouvelle facette de la plage. C’est aussi un très bel endroit pour prendre des photos, surtout en fin de journée.
Et si vous êtes là en fin de journée, ne manquez pas le coucher de soleil. C’est sans doute le plus beau que j’ai vu au Panama. Le ciel se colore et se reflète sur le sable noir mouillé, c’est vraiment un moment magique à vivre.
Un détail à savoir: la plage est séparée du village de Santa Catalina par une rivière. À marée basse, on peut la traverser à pied sans problème. Mais à marée haute, il faut soit attendre que le niveau baisse, soit nager pour la franchir, soyez vigilant!
Randonnées et points de vue spectaculaires
Pour les amateurs de marche comme moi, il y a plusieurs sentiers qui longent les falaises et offrent des vues vraiment spectaculaires. J’ai particulièrement aimé le chemin qui mène jusqu’au spot de surf Punta, le paysage est magnifique, même si on ne peut pas vraiment s’y baigner. C’est un endroit impressionnant, mais clairement réservé aux surfeurs expérimentés. Les vagues sont puissantes et il y a pas mal de roches dans l’eau, ce qui rend la baignade plutôt risquée.
À Santa Catalina, il est possible de faire plusieurs activités nautiques: sorties de surf, pêche en mer, plongée sous-marine, kayak…
Découvertes culinaires à Santa Catalina
La gastronomie à Santa Catalina m’a réellement surprise par sa qualité et sa diversité. Voici quelques lieux que j’ai testés :
- Fonda traditionnelle: Pour 8 $US, j’ai savouré un délicieux «pollo a la plancha» avec patacones (bananes plantains frites) et du riz typique. Simple et authentique!
- Restaurant Pinguinos : Idéal pour admirer le coucher de soleil sur Playa Santa Catalina. Cependant, attention: l’attente pour le service était interminable (environ 2 heures), ce que j’ai trouvé inacceptable, même si le repas était bon.
- Café Panachocolat: Un incontournable ! J’ai dégusté un bol de couscous au poulet absolument délicieux, accompagné d’un café de qualité exceptionnelle.
- Panawork: Ce restaurant propose des bols asiatiques savoureux. Encore une belle surprise gastronomique qui montre que Santa Catalina a beaucoup à offrir en matière de cuisine.
Ce que j’aurais aimé faire à Santa Catalina
Avec une journée de plus, j’aurais adoré faire une excursion en kayak ou visiter l’île juste en face du village, accessible en bateau depuis le port de Santa Catalina. Cependant, mon temps était compté, et je devais repartir vers Boquete, dans les montagnes, pour deux jours.
Santa Catalina est une destination incontournable pour ceux qui cherchent à combiner nature, activités nautiques et détente. Entre les plages paradisiaques, les aventures à Coiba et la richesse culinaire, ce petit village a tout pour séduire. Je repars avec des souvenirs inoubliables et l’envie d’y revenir un jour pour explorer encore davantage.
